Алкоголь в своих самых разных, более или менее совершенных формах всегда был частью цивилизации. Различают два вида алкогольных напитков: непосредственно сбраженные, как например, вино, медовый напиток или пиво, и получаемые путем перегонки. Обе эти группы разделяет пропасть. Если для появления ферментированных напитков не требовалось специальное оборудование и они моли возникнуть » случайно», то алкогольный дистиллят был результатом многих экспериментов и размышлений, которые, хотя и спустя длительное время, были научно обоснованы. Для его производства требовалось также созданные человеком приспособления. Сегодня, когда мы уже овладели техникой перегонки, спиртные напитки все еще заключают в себе тайну и парадокс. Алкоголь, или, точнее, спирт, символизирует соединение воды с огнем, т.е. двух противоположных стихий, которые взаимно уничтожаются: вода гасит огонь, огонь превращает воду в пар. Эта противоположность всегда притягивала и одновременно пугала человека. Но дело здесь не только в этом. Алкоголь, хотя и не является необходимым для человеческого организма, все же в некоторых случаях оказывается для него средством полезным, зачастую приятным, а при определенных обстоятельства возбуждающим творческое воображение. Граница между добром и злом, которую может выявить алкоголь, очень тонка, и не все обладают достаточным сознанием и волей, чтобы ее не переступить. Границу эту установить очень трудно, потому что она для каждого своя.
Тайну алкоголя усугубляет и тот факт, что он не является изобретением, дату и автора которого можно установить. Появление алкоголя было плодом усилий многих алхимиков, аптекарей и торговцев лекарствами, но при этом оно не связано ни с одним конкретным именем.
Водки и ликеры не были известны в античности; в противном случае греки несомненно не удовлетворились бы использованием меда как напитка их богов.
Как известно, дистилляция практиковалась на Дальнем Востоке. Что касается арабов, то они выделяли спирт в начале средних веков. Спирт, аламбик (перегонный аппарат), алхимия пришли в европейские языки из арабского. Если желание пить было источником происхождения вин, то источником происхождения спирта было желание нравиться. В самом деле арабы разводили некий черный порошок, кипятили полученную жидкость и конденсировали потом пар, который, концентрируясь, загустевал. Они получали таким образом Кхоль, с помощью которого их женщины подводили глаза.
Когда они начали выделять спирт, то дали полученному продукту то же название, что и румянам («Аль-кхоль»), поскольку он производился тем же способом. Хотя, как представляется, спирт из выжимки был известен в Галлии начиная с Римской эпохи, вероятно, что технологию дистиляции, которая позволила выделить из вина «воду вина», передали нам через Испанию арабы.
В XIII веке Арно де Вильнов, алхимик Арагонского короля, писал в своем Трактате о сохранении молодости по поводу этой «воды вина»: «Некоторые называют ее «водой жизни», и это имя ей соответствует, поскольку оно дает долголетие».
С его точки зрения спирт был искомой с давних времен панацеей, эликсиром жизни, старой мечтой алхимиков.
По мере перехода к промышленному производству алкогольных напитков алкоголизм превращается в настоящее социальное бедствие в связи с неумеренным потреблением спиртного. В конце XIX века появляются первые движения в поддержку трезвости, часто возглавляемые женщинами. Священнослужители и церковь поддерживали такие движения. Тогда же в Великобритании появились многочисленные иллюстрации и рисунки Эпиналя. В одной из его живописных работ используется образ Жанны д’Арк, ведущей священную войну с алкоголем, что свидетельствует об остроумии англичан, сражавшихся с Орлеанской девой. Борьба различных лиг за запрещение спиртного будет отмечена рядом побед, таких как запрет на абсент в 1915 году во Франции или сухой закон, действовавший на территории США в период между двумя мировыми войнами. В наши дни антиалкогольные общества в основном ведут пропаганду о вреде алкоголя в значительно измененном контексте: хорошее здоровье и хорошая форма стали общепризнанными ценностями. Принципы умеренного потребления спиртного хорошего качества находят много сторонников, по крайней мере на Западе.
